Free

Eine unerwartete Entdeckung

Anfang der 2000er Jahre wurde das Barfußlaufen, das in der breiten Laufszene immer ein Nischendasein fristete, langsam immer beliebter. Zur gleichen Zeit stellte Nike fest, dass seine beliebten Laufschuhe nicht so gut waren, wie sie sein könnten. Während eines Gesprächs mit dem erfahrenen Trainer Vin Lananna machte Tobie Hatfield, Director of Athlete Innovation bei Nike, eine unerwartete Entdeckung. Lananna hatte das Nike Farm Team mitbegründet, um Stanfords postkollegiale Langstreckenläufer zu unterstützen, und Hatfield wollte wissen, wie die Athleten des Trainers zu so guten Läufern wurden. Zu seiner Überraschung erfuhr er, dass ein Teil des Geheimnisses darin bestand, dass sie beim Laufen die Schuhe von Nike auszogen. Mit dieser Bemerkung begab sich die Marke auf eine Reise in die Welt des Barfußlaufens und brachte eine neue Form der Schuhtechnologie hervor, die als Nike Free bekannt wurde.

Neuland betreten

Nach Lanannas schockierender Enthüllung machte sich Hatfield zusammen mit Eric Avar, dem Vizepräsidenten für kreative Innovation, an die Arbeit, um herauszufinden, wie sie das Angebot von Nike in der Laufabteilung verbessern könnten. Das erste, was sie feststellten, war, dass es nur wenige Informationen über die Wissenschaft des Barfußlaufens gab, also beschlossen sie, ihre eigenen Nachforschungen anzustellen, was sich zu dieser Zeit als ziemlich bahnbrechend herausstellte. Sie beauftragten Jeff Pisciotta, den Leiter des Nike Sports Research Lab, mit der Durchführung von Tests an männlichen und weiblichen Stanford-Läufern, die auf dem Golfplatz der Universität liefen. Um sich auf den Fuß zu konzentrieren, stellte er eine Reihe von Experimenten auf, bei denen Hochgeschwindigkeitskameras in Kombination mit speziellen Einlagen und anderen Sensoren eingesetzt wurden, um genau zu messen, wie sich die Muskeln und Sehnen beim Barfußlaufen bewegten. Er zeichnete die verschiedenen Druckpunkte des Fußes und die Kräfte auf, die beim Aufprall auf den Boden auf ihn einwirkten, sowie die Winkel der Gelenke während der Bewegung. Auf diese Weise erhielt Pisciotta ein sehr klares Bild von den genauen Bewegungen und Positionen des Fußes, während er seinen gesamten Bewegungsumfang durchlief.

Erkenntnisse über das Barfußlaufen

Diese Untersuchungen zeigten Hatfield und seinem Team, dass sich der Fuß in einem Schuh ganz anders verhält als beim Barfußlaufen. Er berührte den Boden in einem flacheren, neutraleren Winkel und nutzte einen umfassenderen Bewegungsspielraum durch den Fußballen und die Zehen, die sich ein wenig an den Boden klammerten, bevor sie sich beim Abstoßen auffächerten und den Kontakt zum Boden erst dann aufgaben, wenn der Rest des Fußes fast senkrecht dazu stand. Herkömmliche Laufschuhe sollten den Fuß während dieses Vorgangs schützen und stützen, schränkten aber diese Bewegung ein, so dass viele Muskeln des Fußes nicht genutzt oder trainiert wurden. Mit diesen Erkenntnissen im Hinterkopf machte sich Nike daran, einen Laufschuh zu entwickeln, der dem Fuß eine natürlichere Bewegung ermöglicht, die dem Barfußlaufen näher kommt und ihn gleichzeitig vor potenziellen Gefahren schützt, denen man beim Laufen in der Stadt begegnen kann.

Eine flexible Technologie

Pisciotta, Hatfield und Avar arbeiteten zusammen, um einen Schuh zu entwickeln, der dem Fuß mehr Kontrolle über jeden Schritt gibt. Dazu nutzten sie ein Verfahren namens Siping, das in den frühen 1920er Jahren erfunden wurde, um zu verhindern, dass Autoreifen und Schuhe bei Nässe ausrutschen. Bei diesem Verfahren werden hauchdünne Schlitze in die Sohle geschnitten, die nicht nur die Traktion verbessern, sondern auch die Steifigkeit des Materials aufheben und es dadurch enorm flexibel machen. Unter den Zehen wurden umgekehrte Flexkerben angebracht, die den Nike Free von anderen Laufschuhen abheben, da sie den Zehen die Möglichkeit geben, sich zu biegen, zu greifen und zu strecken, wenn sie es brauchen. Dies ermöglichte eine viel natürlichere Laufbewegung, die dem Barfußlaufen sehr viel näher kam als bei den anderen Modellen der Marke.

Der Designprozess beinhaltete ständiges Ausprobieren, wobei jedes Mal kleine Änderungen vorgenommen wurden, um zu sehen, was am besten funktionierte. Am Ende bedeutete dies, dass die Technik unglaublich fein abgestimmt war, da das Team die Tiefe der Lamellen jeweils um Millimeter anpasste, bis sie die ideale Konstruktion gefunden hatten. Außerdem erhielt der Free ein ausgewogeneres Gefälle von der Ferse bis zu den Zehen, einen 33-Grad-Spitzenwinkel (der Winkel, in dem sich der Fuß während des Schritts vom Boden erhebt) und ein flacheres Pronationsmuster, das darauf abzielte, eine natürlichere Seitwärtsbewegung während des Schritts zu erzeugen, um zu verhindern, dass der Fuß zu weit in die eine oder andere Richtung rollt und Verletzungen verursacht. Neben einer möglichst flexiblen Sohle legten Hatfield und Avar großen Wert auf einen minimalen Aufbau mit leichten, dehnbaren und atmungsaktiven Materialien für das Obermaterial, das sich dem Fuß anpasst und sich mit seiner natürlichen Bewegung mitbewegt. All diese Elemente tragen dazu bei, dass sich der Nike Free eher wie eine Verlängerung des Fußes anfühlt als wie ein Laufschuh.

Die Free-Skala

Das erste Free-Modell, der Nike Free 5.0 V1, kam 2004 auf den Markt, drei Jahre nach Hatfields entscheidendem Gespräch mit Lananna. Er verfügte über eine flexible, profilierte Sohle, die für das Barfußgefühl niedrig am Boden lag, ein traditionelles Schnürsystem und - im Gegensatz zu anderen Barfußlaufschuhen - keine individuellen Zehenabdrücke. Außerdem war auf der Einlegesohle eine Skelettgrafik mit den Knochen des Fußes abgebildet, um Nikes Fokus auf die Anatomie in seinem Design darzustellen. Die Zahl 5.0 war ebenfalls von Bedeutung. Sie zeigte, wie nahe das Lauferlebnis in diesem Schuh dem Barfußlaufen kam, indem sie eine Position auf der "Free-Skala" oder, wie Pisciotta es nannte, dem "Free-Kontinuum" darstellte. In jedem Fall war das Konzept einfach: Die Skala reichte von 0,0 bis 10,0, wobei der niedrigste Wert für das vollständige Barfußlaufen und der höchste Wert für einen stark gepolsterten Schuh stand. Der erste Free-Laufschuh war genau in der Mitte angesiedelt, was bedeutet, dass er auf halbem Weg zwischen traditionellen Läufern und dem vollständigen Barfußlaufen liegt und somit als Kompromiss zwischen beiden verwendet werden kann. Nike hat seitdem mit diesem Nummerierungssystem herumgespielt und es bei der Veröffentlichung des Nike Free RN im Jahr 2016 geändert. Bis 2019, als das Nummerierungssystem wieder eingeführt wurde, trugen alle Free-Schuhe einfach den Namen RN, ohne eine Nummer, die den Grad der Dämpfung angibt.

Ständige Weiterentwicklung

Seit ihrer Einführung im Jahr 2004 hat die Free-Technologie von Nike viele Veränderungen erfahren. In den Jahren nach dem Erscheinen des Nike Free 5.0 V1 wurden neuere Versionen mit verschiedenen Materialien hergestellt, die den Komfort, die Flexibilität, die Strapazierfähigkeit oder alle drei verbesserten, wie z. B. die BRS 1000 Karbongummi-Außensohle und die Phylite-Zwischensohle, die dem V3 im Jahr 2007 hinzugefügt wurden. Diese Modelle wurden immer als gute Optionen für diejenigen verkauft, die daran arbeiten, ihre Füße zu stärken und ihren natürlichen Gang zu verbessern. Im Jahr 2008 wurde der Nike Free 3.0 zum bisher niedrigsten Schuh auf der Skala. Er war ebenfalls ultraleicht und hatte ein schlankes, zweigeteiltes Mesh-Obermaterial, das die früheren Stoff-Overlays ersetzte. Zwei Jahre später hatte die V2 des Free 3.0 ein einteiliges Mesh-Obermaterial mit nahtlosen Overlays für das bestmögliche Barfußgefühl.

Das Barfußlauferlebnis

Als das Jahr 2009 kam, befand sich Nike auf dem Kamm einer Welle. Der amerikanische Autor und Journalist Christopher McDougall veröffentlichte sein populäres Buch über das Barfußlaufen, Born to Run: A Hidden Tribe, Superathletes, and the Greatest Race the World Has Never Seen" (Ein verborgener Stamm, Superathleten und das größte Rennen, das die Welt je gesehen hat), in dem er behauptet, dass moderne gepolsterte Schuhe zu mehr Laufverletzungen führen. Bei seinen Recherchen für das Buch verbrachte er Zeit mit einem mexikanischen Ureinwohnerstamm, der regelmäßig große Strecken in dünnen Sandalen lief, ohne sich zu verletzen. Diese Menschen waren in hervorragender körperlicher Verfassung, und ihre Geschichte inspirierte McDougall zu seinem Buch. Das Buch löste in der Laufszene eine Welle aus, die zur Verbreitung von Barfußläufern und zur Gründung der Barefoot Runners Society in den Vereinigten Staaten führte. Ein Jahr später gab es beim New York City Marathon mehr Barfußläufer als je zuvor. Nike nutzte diese Zeit und brachte 2009 den Free 5.0 V4 als perfekten Übergangsschuh zwischen traditionellem Laufen und Barfußlaufen auf den Markt. Die Marke ermutigte die Menschen zu diesem Schritt, indem sie behauptete, dass das Barfußlaufen oder zumindest die Annäherung an das Barfußlaufen dazu beitragen könnte, stärkere Füße aufzubauen, da die Sehnen und Muskeln, die zuvor in festerem Schuhwerk vernachlässigt worden waren, nun wieder trainiert werden könnten. Mit Hilfe des Nike Free können Läufer das Training für ihre Füße und Beine variieren und erhalten gleichzeitig ein gewisses Maß an Unterstützung unter den Füßen.

Nicht nur ein Läufer

Im Laufe der 2000er Jahre und darüber hinaus wurden Free-Modelle auch für andere Zwecke herausgebracht, wie zum Beispiel ein Cross-Trainingsschuh namens Nike Free Sparq. Im Jahr 2011 kam ein Damenmodell auf den Markt - der Women's Free TR Fit 2. Mit dreieckigen Lamellenmustern in der Sohle unterstützt er multidirektionale Bewegungen und eignet sich damit für eine Reihe von Workouts. Etwa zur gleichen Zeit bot der Nike Free Walk+ der Öffentlichkeit einen bequemen Schuh zum Laufen, und der Nike Free Gym+ richtete sich an Yoga-Begeisterte.

Im Jahr 2012 erhielt die Technologie mit dem Nike Free Run 2 einen weiteren Schub auf dem Modemarkt. Mark Miner, Senior Footwear Designer bei Nike, konzentrierte sich bei seiner Free Run+ Serie auf die Kreation großartiger Performance-Schuhe, aber sein Einsatz von Colour Blocking zur Hervorhebung der neuen Performance-Elemente, die zu jedem Design hinzugefügt wurden, führte zu einigen fesselnden und ikonischen Modellen, die sowohl als Modeartikel als auch als Laufschuhe beliebt waren. Zur gleichen Zeit begann der Nike Free, hochkarätige Kooperationen einzugehen, wie z. B. mit Tiger Woods, dessen Signature Tiger Woods '13 den Free zu den Golfern brachte. Auch die Skaterwelt bekam 2018 Zugang zur Free-Technologie, als sie auf der Sohle des Nike SB Nyjah Free des Skaters Nyjah Huston angebracht wurde. Dies löste eine Reihe von Nyjah-Releases aus, deren Verwendung von Nike Free eine große Innovation in der Skating-Community ist.

Ein natürliches Gefühl

Im Laufe der Geschichte der Free-Technologie haben die Nike-Designer immer wieder mit Läufern aller Niveaus zusammengearbeitet, vom College-Sport bis hin zu Olympia-Athleten, um neue Ideen zu testen, aber die Inspiration war immer nur eine Sache - die natürliche Bewegung des Fußes beim Laufen. In der Innovationsküche von Nike wurde die Funktionsweise des Fußes immer genauer untersucht, und jedes neue Free-Design musste einen strengen Testprozess durchlaufen, um sicherzustellen, dass die Technologie dem Namen gerecht wird. Die Flexkerben waren schon immer ein wesentlicher Bestandteil des Designs und wurden wiederholt getestet, um sicherzustellen, dass sie sich an der besten Position und in der besten Tiefe befinden. Neben den quer und längs zur Sohle verlaufenden Lamellen verfügen neuere Modelle über ein sechseckiges Lamellenmuster, das eine bessere multidirektionale Bewegung ermöglicht. 2012 wurden zum ersten Mal trans-tarsale Flexkerben hinzugefügt, die das Barfußgefühl verbessern, während die 3.0-Versionen mehr Lamellen für ultimative Flexibilität enthalten. Wie auch immer die Lamellen aussehen, sie müssen sich über die gesamte Länge der Sohle ergänzen, um die natürliche Bewegung des gesamten Fußes zu erleichtern. Der Free wurde im Laufe der Jahre auch mit einigen anderen Nike-Technologien kombiniert, von der Zoom-Dämpfung über das Flyknit-Material im Obermaterial bis hin zum Flywire-Schnürsystem. Die beiden letztgenannten Technologien sind ideale Ergänzungen für den Free, denn sie verleihen ihm noch mehr Flexibilität für ein authentisches, natürliches Laufgefühl. Die Free-Technologie hat sogar ihren Weg in andere Nike-Designs gefunden, wie zum Beispiel den Metcon. Angefangen beim Nike Free x Metcon und später beim Nike Free Metcon 4 verhalfen schmale Lamellen im Vorfußbereich diesem stabilen Trainingsmodell zu mehr Flexibilität und Bewegungsfreiheit im vorderen Teil des Schuhs, was seine vielfältigen Einsatzmöglichkeiten weiter vergrößert.

Der befreite Fuß

Die Nike Free Technologie begann mit einem einfachen Gespräch, das eine Idee in den Köpfen der Top-Designer der Marke entfachte. Viele Jahre lang lag der Schwerpunkt auf der Unterstützung und dem Schutz des Fußes, aber mit dem Free änderte sich das komplett und brachte den Läufer zurück zu etwas mehr Freiheit. Mit unglaublicher Liebe zum Detail hat sich die Linie so entwickelt, dass sie sich in Harmonie mit den verschiedenen Muskeln und Sehnen des Fußes bewegt und sich wie ein Teil von ihm anfühlt. Durch die Reduzierung der schützenden Polsterung können Läufer unterbeanspruchte Muskeln und Gelenke wieder aktivieren und die Freude am Barfußlaufen erleben, während sie gleichzeitig den nötigen Schutz erhalten. Mit jeder neuen Version bringt uns der Nike Free dem ultimativen Gefühl des Barfußlaufens immer näher.